一般来说，构成天然蛋白质的氨基酸有20种，对于人体来说，大致可以分为三类：必需氨基酸、半必需氨基酸和非必需氨基酸。

其中，赖氨酸、苏氨酸、亮氨酸、异亮氨酸、缬氨酸、蛋氨酸、色氨酸、苯丙氨酸这8种氨基酸，人体不能自己合成，而且这些氨基酸都非常重要，必须通过食物来摄取，这些氨基酸就称为必需氨基酸。

人体合成精氨酸、组氨酸的能力不足于满足自身的需要，需要从食物中摄取一部分，人们称之为半必需氨基酸。

另外的十种氨基酸，人体可以自己合成，不必靠食物补充，被称为非必需氨基酸。