mpeg-2制定于1994年，设计目标是高级工业标准的图象质量以及更高的传输率。mpeg-2所能提供的传输率在3-10mbits/sec间,其在ntsc制式下的分辨率可达720x486，mpeg-2也可提供并能够提供广播级的视像和cd级的音质。mpeg-2的音频编码可提供左右中及两个环绕声道,以及一个加重低音声道，和多达7个伴音声道(dvd可有8种语言配音的原因)。由于mpeg-2在设计时的巧妙处理，使得大多数mpeg-2解码器也可播放mpeg-1格式的数据，如vcd。

同时，由于mpeg-2的出色性能表现，已能适用于hdtv，使得原打算为hdtv设计的mpeg-3，还没出世就被抛弃了。(mpeg-3要求传输速率在20mbits/sev-40mbits/sec间，但这将使画面有轻度扭曲)。除了做为dvd的指定标准外，mpeg-2还可用于为广播，有线电视网，电缆网络以及卫星直播(directbroadcastsatellite)提供广播级的数字视频。

mpeg-2的另一特点是，其可提供一个较广的范围改变压缩比，以适应不同画面质量，存储容量，以及带宽的要求。

对于最终用户来说，由于现存电视机分辨率限制，mpeg-2所带来的高清晰度画面质量(如dvd画面)在电视上效果并不明显，到是其音频特性(如加重低音，多伴音声道等)更引人注目。

mpeg-2的编码图像被分为三类，分别称为i帧，p帧和b帧。

　　i帧图像采用帧内编码方式，即只利用了单帧图像内的空间相关性，而没有利用时间相关性。p帧和b帧图像采用帧间编码方式，即同时利用了空间和时间上的相关性。p帧图像只采用前向时间预测，可以提高压缩效率和图像质量。p帧图像中可以包含帧内编码的部分，即p帧中的每一个宏块可以是前向预测，也可以是帧内编码。b帧图像采用双向时间预测，可以大大提高压缩倍数。

　　mpeg-2的编码码流分为六个层次。为更好地表示编码数据，mpeg-2用句法规定了一个层次性结构。它分为六层，自上到下分别是：图像序列层、图像组(gop)、图像、宏块条、宏块、块。