比较成本论又称比较利益论或相对优势论，李嘉图对斯密的绝对成本论进行了改进，提出了比较成本论。李嘉图证明：一国在两种商品的生产上都具有绝对优势，另一国都处于绝对劣势，两国仍会发生贸易，而且对双方都有利。

　　李嘉图用英国和葡萄牙都生产毛呢和葡萄酒为例来说明这一论点。
　　1.分工前。英国生产1单位毛呢需要100个劳动日，1单位葡萄酒120劳动日；葡萄牙生产1单位毛呢需要90个劳动日，1单位葡萄酒80劳动日。按绝对成本论，两国不可能发生贸易。因为在葡萄牙，这两种产品的生产成本都比英国低，他们不需要从英国进口；英国也没什么便宜货可以卖。但通过成本比较，就可以找到各自的比较优势：葡萄牙对英国的比较成本：毛呢是90/100（=0.9），葡萄酒是80/120（=0.6666），葡萄牙的比较优势在葡萄酒；英国对葡萄牙的比较成本：毛呢是100/90（=1.1），葡萄酒是120/80（=1.5），英国的比较优势在毛呢。

　　2.分工后。英国专门生产毛呢，分工前220个劳动时间，1单位毛呢和1单位葡萄酒。现在220个劳动时间生产2.2单位毛呢。葡萄牙专门生产葡萄酒分工前170个劳动时间，生产1单位毛呢和1单位葡萄酒。现在170个劳动时间生产2.125单位葡萄酒。综合英国与葡萄牙的产量，分工前英国与葡萄牙390(100+120+90+80)个劳动日共生产2单位毛呢与2单位葡萄酒，分工后390个劳动日共生产2.2单位毛呢和2.125单位葡萄酒。两国通过分工，专门生产比较成本较低的产品，可以增加世界产量；通过交换，双方都可以得到利益。

　　李嘉图比较成本论的核心是比较利益原则。这一原则告诉我们，任何一个国家，不论它的经济力量是强是弱，都能根据比较优势原则，确定自己具有相对优势的产品，安排生产，进行贸易，使贸易双方都可以利用同样的劳动耗费，交换到比分工前所能得到的更多的产品。

　　比较成本理论属于一种静态分析。它所揭示的国际贸易理论有一个重要的前提条件，即资本与劳动力在国际间不能自由流动。为克服由此造成的生产效率低下，李嘉图强调自由贸易，以使各国都能够按照比较成本原理进行国际分工。他认为在自由贸易环境下，各国为追求自身的经济利益，都会把资源即资本与劳动投入到最有利的行业中去。比较成本理论突破了一国处于绝对劣势下从国际贸易中无法获得贸易利益的假说，在推动自由贸易发展上，为自由贸易政策提供了理论基础。