美国宇航局的火星勘测轨道飞行器于2005年8月12日起飞并于半年前抵达火星轨道，它装备的六种科研仪器将对这颗神秘的红色星球进行全面研究——从上层大气到地表以下的一些区域。在这些设备当中，由美国亚利桑那大学研制的高分辨率成像科学研究摄像机(hirise)是地球轨道之外最为强大的摄像机，其配备的50厘米光学望远镜能够从火星轨道上清晰地观测到火星表面方圆25厘米范围内的细节。