羊八井国际宇宙线观测站于1984年选址，1989年起建，1990年初步建成。观测站立足于地面，根据对宇宙射线及其在大气层中产生的广延大气簇射（eas）的观测，研究宇宙线、起源及与此相关的宇观和微观课题。

当前试验集中于γ天文特别是当前尚无有效实验手段的~100gev能区,宇宙线反质子丰度测量,超高能宇宙线"膝区物理"，及太阳活动与和日地环境变化间的关联等方面。主要的观测设备是基于对as荷电粒子进行多点相关取样的传统的粒子探测阵列（asarray）或将取样发展到全覆盖的地毯阵列，及监测宇宙线强度变化和太阳粒子事件的中子监测器。这样的探测阵列所具有的宽视场和全天候、常年持续工作的特点，是实现全天候扫描和连续灵敏的必要条件。具有这样特点的探测设备又对于寻找未知的发射源、深入研究已知源，特别是捕捉瞬态突发事件（如太阳质子事件，宇宙γ暴)，是十分需要而又是指向跟踪的望远镜所难于做到的。

在海拔高度小于4000m的大气，将严重衰减甚至吸收干净能量在100tev以下的宇宙射线。羊八井的高海拔（4300m）及其采取的不断加密探测阵列直到完全覆盖地面的手段，是它能把探测阈能降到tev甚至100gev能区并在超高能区实现精确测定的物质基础。我们利用羊八井得天独厚的地理环境及能源、交通和社会条件，争取到了国内的支持和国际合作。吸引国外的资金、人才和一流技术，从而以高起点、高速度实现了跨越式的发展，紧紧扣住学科发展的脉搏，以尽可能快的速度去占领前沿阵地。迄今为止，这里已经开展了中日asg和中意argo两个大型国际合作实验，取得了令人满意的成果。2003年7月，路甬祥院长在视察羊八井观测站时所作的“把羊八井基地建成多学科交叉研究平台”的指示,进一步拓宽了羊八井发展的思路。一个更加综合、更加开放、拥有多学科背景、充满活力、握有后发优势的国际性高海拔大型实验基地的前景正展现在我们面前。